Abbandoni universitari: una luce fioca in fondo al tunnel

Cala leggermente il numero degli studenti che non concludono l’università. Ma i nostri atenei devono fare ancora molto per ridurre gli abbandoni e la distanza tra durata prevista ed effettiva dei corsi di studio. Esodo verso Nord, fasce deboli e investimento in istruzione terziaria “rischioso”.

Gli studenti nel rapporto Anvur

Il recente rapporto dell’Anvur (Agenzia nazionale di valutazione del sistema universitario e della ricerca) sull’università fornisce molti dati utili a comprendere i fenomeni che stanno interessando l’istruzione terziaria e la ricerca nel nostro paese. Incominciamo a esaminare quelli relativi agli studenti e al loro percorso di studi. Nel 2015-16 le immatricolazioni hanno ripreso a crescere, ma i tassi di ingresso sono ancora inferiori alla media europea. Il ritardo più grave è tuttavia nel numero dei laureati: l’Italia si posiziona al terzultimo posto dei paesi Ue-27. La causa principale è da individuarsi nella bassa quota di studenti che riescono a completare gli studi. Negli ultimi anni si è riscontrato un lieve miglioramento, dovuto soprattutto alla riduzione delle immatricolazioni da parte degli studenti più “deboli” piuttosto che a un più efficace funzionamento del sistema universitario. Nel 2015-16 il rapporto tra immatricolati con età pari o inferiore a 20 anni e popolazione di età compresa tra i 18 e i 20 anni è cresciuto del 2,4 per cento. Per il secondo anno si è registrata una leggera crescita rispetto a quello precedente, dopo circa dieci anni di andamento negativo. È troppo presto per dire se si tratta di un’inversione di tendenza duratura. Tuttavia, se l’analisi fornita dall’Anvur sui fattori che spiegano la riduzione degli immatricolati sperimentata negli ultimi anni è corretta, un sostanziale cambiamento di marcia non può prescindere da un incremento della natalità, da una maggiore partecipazione degli immigrati all’istruzione terziaria e da un miglioramento di tutto il sistema di istruzione che permetta a un più alto numero di studenti di affrontare con successo gli studi universitari. I fattori demografici sembrerebbero spiegare, infatti, gran parte della differenza nel calo degli immatricolati tra Nord e Sud: la popolazione in età compresa tra i 18 e i 20 anni è cresciuta al Nord, mentre si è ridotta al Sud. Ciò è visibile nel grafico sottostante (fonte Anvur 2016) che scompone la variazione degli immatricolati nella componente dovuta alla dinamica della popolazione, al tasso di diploma e al tasso di passaggio scuola-università. Invece, il contributo negativo dei tassi di passaggio dalla scuola all’università è pressoché uguale tra le due aree, mentre il Centro risente anche di un calo nel tasso di completamento delle scuole secondarie. Queste variabili sono influenzate anche dalla quota dei cittadini stranieri, che hanno una minore propensione a completare la scuola secondaria e a iscriversi all’università: il suo incremento, soprattutto nelle regioni del Nord, ha inciso negativamente sulle immatricolazioni.

Grafico 1

L’alto rischio di abbandono e l’eccessiva durata del percorso di studi, punti critici del sistema universitario italiano, oltre a incidere negativamente sui laureati, possono aver scoraggiato le immatricolazioni. Riguardo a questi indicatori il rapporto Anvur mostra qualche lieve miglioramento. Mentre nel 2003-04 circa il 19 per cento degli immatricolati alle lauree triennali terminava regolarmente gli studi, per gli immatricolati nel 2011-12 la percentuale è salita a circa il 27. Un’evoluzione positiva si evidenzia anche relativamente alla quota di immatricolati che non prosegue al secondo anno: nello stesso periodo si è ridotta dal 27 per cento a circa il 25 per cento. I tassi di abbandono, però, sono ancora a livelli allarmanti, circa il 33 per cento dopo sei anni dall’immatricolazione per gli immatricolati nel 2008-09. Inoltre, il miglioramento non è omogeneo: se al Nord i laureati regolari sono circa il 33 per cento (immatricolati 2011-12), al Centro scendono al 27 per cento e raggiungono solo il 16 per cento al Sud.

Tabella 1

Effetto di selezione

È importante cercare di capire quanta parte dei deboli progressi sia imputabile a un miglioramento del sistema universitario e quanta è invece legata a un effetto di selezione, dovuto alla mancata immatricolazione degli studenti provenienti da situazioni di maggiore svantaggio. I dati relativi alla composizione degli immatricolati segnalano che si tratta soprattutto di selezione. Il calo delle immatricolazioni degli ultimi anni ha infatti riguardato soprattutto gli studenti con background socio-economico più debole che avevano minori probabilità di concludere gli studi. Se nel 2003-04 circa il 34 per cento degli studenti provenienti dagli istituti tecnico-professionali si iscrivevano all’università, nel 2015-16 siamo al 20 per cento. Al contrario, nello stesso periodo per i liceali la percentuale è cresciuta dal 56,3 al 68,1. Gli effetti di selezione potrebbero spiegare anche i diversi risultati degli atenei italiani. Le università del Sud sperimentano una sostanziale riduzione degli immatricolati dovuta non solo ad aspetti demografici, ma anche a un aumento della mobilità degli studenti verso gli atenei del Nord. Gli universitari che emigrano sono quelli con background migliore e dunque gli atenei del Sud si trovano forse a doversi confrontare con una popolazione studentesca più problematica. È comunque evidente che le università italiane, sia al Nord che al Sud, devono accrescere gli sforzi tesi a ridurre gli abbandoni e devono migliorare e innovare la didattica in modo da diminuire la distanza tra durata prevista e effettiva dei percorsi di studio. Solo così si potrà ridurre la rischiosità dell’investimento in istruzione terziaria, con effetti positivi soprattutto sulle fasce più deboli della popolazione.