IN RICORDO DI PAUL ANTHONY SAMUELSON

Sembra impossibile che non sia più tra noi. Fino a poche settimane fa leggevamo ancora sulla stampa i suoi acuti commenti sull’attualità economica, per la quale ha sempre dimostrato interesse non minore della sua passione per l’analisi economica. Ma la ragione per cui il suo ricordo resterà indelebile per generazioni di economisti è che Paul Samuelson è stato un vero gigante di questa disciplina, anche a confronto con i più illustri tra i suoi coetanei. Semplicemente, è stato il massimo economista del Novecento, insieme a John Maynard Keynes. E non c’è campo dell’economia in cui non ci abbia lasciato risultati fondamentali, imprescindibili punti di riferimento per chi è venuto e verrà dopo di lui.

CONTRIBUTI MEMORABILI IN TUTTI I CAMPI

Si era imposto giovanissimo con una tesi di dottorato intitolata nientemeno che Foundations of Economic Analysis, e raramente titolo è stato più appropriato: con quella tesi, presentata nel 1941 a soli 26 anni, Samuelson contribuì alla rifondazione dell’economia su basi matematiche nuove e più rigorose, quelle che avrebbero poi portato all’analisi di equilibrio generale di Kenneth Arrow e Gérard Debreu. Nella sua tesi, poi divenuta un libro famoso, mostrò quanto potesse essere fruttuosa l’applicazione sistematica all’economia dell’ottimizzazione vincolata e del “principio di corrispondenza”, tratti dalla fisica. (1) Oltre a generare un impressionante numero di predizioni teoriche, spesso verificabili empiricamente, questi metodi fornirono dei principi unificanti all’analisi economica, che nei decenni successivi Samuelson e molti altri economisti hanno applicato a tutti i campi dell’economia: la teoria del consumo, l’economia del benessere, la teoria del commercio internazionale, la teoria del capitale e della crescita, l’economia pubblica, la teoria del ciclo economico e la finanza.
In ciascuno di questi campi Samuelson ci ha lasciato contributi memorabili. Nella teoria del consumo, ha formulato il principio delle “preferenze rivelate”, tuttora fondamentale in microeconomia. Nella teoria del commercio internazionale, ha proposto il famoso teorema di Stolper-Samuelson, secondo il quale aprire un paese al commercio internazionale tende ad avvantaggiare il fattore di produzione più abbondante in quel paese, risultato che ha posto le basi per i lavori successivi sulla determinazione dei salari e dei tassi di interesse di equilibrio in presenza di libero scambio. Nella teoria del benessere, ha mostrato come le scelte collettive possano essere analizzate attraverso quelle che ora sono note come “ funzioni Bergson-Samuelson del benessere sociale” e ha proposto la nozione di “beni pubblici”, tuttora fondamentale per l’analisi dell’intervento statale nell’economia. In macroeconomia, ha contribuito alla formalizzazione dell’analisi keynesiana, pervenendo insieme a John Hicks e a Franco Modigliani alla “sintesi neoclassica” del modello IS-LM su cui si sono formate generazioni di studenti. In economia pubblica, ha ideato insieme a Peter Diamond il modello a generazioni sovrapposte, tutt’ora ampiamente usato per studiare le conseguenze della politica fiscale e della struttura del sistema pensionistico. In finanza ha dato contributi fondamentali alla teoria dell’efficienza informativa dei mercati e alla teoria della valutazione delle opzioni.

LA SEMPLICITÀ DELLA GRANDEZZA

Oltre all’importanza di ciascuno di questi contributi, ciò che impressiona è stata la sua capacità di spaziare tra tanti settori in un’epoca di crescente specializzazione. E al tempo stesso non ha mai esitato a misurarsi sul terreno della politica economica, giudicando a volte in modo tagliente le scelte dei governi, né a usare il suo talento e le sue conoscenze per consigliare il governo statunitense, quando ne ha avuto la possibilità. In questo, niente è stato più lontano da lui del luogo comune del teorico dell’economia che vive rinchiuso nella sua “torre d’avorio”, incapace di rapportarsi agli eventi che lo circondano.
In tutto ha avuto la semplicità della grandezza, non solo nell’eleganza dei suoi modelli, ma anche nella vita quotidiana. Molti lo ricordano con il vezzo del papillon da professore di altri tempi, ma io preferisco ricordarlo nella cordialità con cui riceveva gli studenti nel suo ufficio di “Institute Professor” del Mit; al pari di Robert Solow e Franco Modigliani continuava a insegnare pur essendo stato dispensato dal farlo per i suoi meriti nella ricerca, e lo faceva per il solo piacere del rapporto con gli studenti. Ricordo ancora la mattina in cui Samuelson, avendo dimenticato una lezione ed essendo stato richiamato all’ordine da una solerte segretaria, si presentò trafelato e ancora in tenuta da tennis a noi attoniti studenti. Senza bisogno di appunti, fece la più bella lezione sul tasso di interesse che abbia mai sentito, spaziando da dotte citazioni dalla Bibbia e dagli scritti di San Tommaso di Aquino a richiami di termodinamica e alle più raffinate analisi matematiche del risparmio e dell’investmento. Questo era Paul Samuelson.

(1) L’ottimizzazione vincolata è lo strumento che gli economisti usano per descrivere le scelte razionali di consumatori e imprenditori: i consumatori massimizzano l’utilità sotto il vincolo di bilancio, e gli imprenditori massimizzano i profitti sotto il vincolo della tecnologia. Il “principio di corrispondenza” è l’ipotesi che i fenomeni economici siano stabili nel tempo, cosicché se la situazione di equilibrio di lungo periodo viene perturbata, il sistema alla fine perviene a un nuovo equilibrio di lungo periodo, potenzialmente diverso da quello iniziale. Il confronto tra questi due equilibri di lungo periodo è ciò che gli economisti chiamano “statica comparata”. Se gli equilibri di lungo periodo non fossero stabili, non si potrebbe validamente confrontare i punti di stazionarietà di un sistema dinamico, dopo che esso è stato perturbato alterandone un parametro.