Qualche dubbia verità sull’Europa

L’ultimo libro di Bini Smaghi contiene molte verità su Europa ed euro. E qualche discutibile tesi. La principale riguarda gli obiettivi assegnati alla politica monetaria, volti soltanto a mantenere un obiettivo d’inflazione senza considerare la situazione economica più generale.

LA BCE E L’INFLAZIONE

Vale la pena parlare di Europa, dopo le elezioni di domenica, alla luce di 33 false verità sull’Europa di Lorenzo Bini Smaghi. Si tratta di un libro molto utile – intelligentemente pubblicato alla vigilia della campagna elettorale per le europee – il cui interesse si estende ben oltre la data del voto. Perché ha fornito e fornisce argomenti ragionevoli e ragionati per contrastare il populismo anti-europeo e, soprattutto, anti-euro, smontando con pazienza le molte false verità che purtroppo sembrano aver fatto breccia nell’elettorato di molti paesi dell’Unione. Ma utile anche perché offre spunti per ragionare serenamente su qualche difetto della costruzione europea che sembra sfuggire all’autore. Per non occupare troppo spazio, non mi soffermerò sui molti “punti alti” del libro (tra cui i capitoli dedicati alle contestazioni dei vincoli di bilancio e quelli che respingono le critiche all’entrata nell’euro o le proposte di uscirne) e mi concentrerò solo sui punti più discutibili.
A pagina 84 si legge: “Se si vuole che la politica monetaria sia condotta da una istituzione indipendente, le si deve dare un solo obiettivo”. Poche righe dopo, Bini Smaghi afferma che “l’obiettivo prioritario dell’inflazione non ha impedito alle banche centrali di mettere in atto politiche molto espansive durante la crisi, come in Giappone e nel Regno Unito (…)”. Si tratta di proposizioni quantomeno sorprendenti. In primo luogo, perché una letteratura a dir poco vasta (e che ormai ha permeato anche i libri di testo per i corsi di laurea triennale) ha esplorato ogni angolo delle politiche monetarie che prevedono banche centrali indipendenti dotate di un obiettivo di inflazione (inflation targeting). Politiche generalmente basate su funzioni obiettivo (o su semplici ricette, come la famosa regola di Taylor) che prevedono trade off tra variabilità dell’inflazione intorno all’obiettivo e variabilità del Pil intorno al livello (o al tasso di crescita) potenziale. Si tratta di quell’inflation targeting flessibile che viene adottato nel Regno Unito dal 1992 e in altri paesi democratici con banche centrali indipendenti (Australia, Nuova Zelanda, Canada, Stati Uniti, da ultimo Giappone). (1)
La Bce (come ci dice lo stesso Bini Smaghi a p. 85), invece, ha una funzione obiettivo “lessicografica”, cioè che pone la stabilità dei prezzi al primo posto e non ammette trade off tra gli obiettivi: si tratta di un inflation targeting rigido. Inoltre, la Bce è una delle poche che ha il potere (sancito dal Trattato di Maastricht) di fissare l’obiettivo di inflazione senza concordarlo con il “suo” governo (cioè la Commissione). Certo, si tratta di un assetto istituzionale definito dai Trattati che sono stati approvati dai parlamenti di tutti i paesi europei. Ma questo non prova né che si tratti dell’unico assetto compatibile con la democrazia, né tantomeno che si tratti di un assetto ottimale, né che verrebbe scelto dalla maggioranza dei cittadini europei qualora fossero chiamati a scegliere “sotto velo di ignoranza”.
Inoltre, non sembra sostenibile che nel Regno Unito e in Giappone si siano fatte politiche monetarie espansive nonostante le banche centrali di quei paesi perseguano esclusivamente la stabilità dei prezzi, ma proprio perché la stabilità dei prezzi non è la loro unica “ossessione” e ammettono quei trade off che sono negati alla Bce. Naturalmente, quando gli obiettivi sono più di uno, banca centrale e governo devono concordare i pesi da attribuire a ciascuno di essi. Una volta fissati tali pesi, la banca centrale resta indipendente nella scelta degli strumenti con cui ottimizzare la funzione obiettivo assegnata e il governo non potrà interferire con le sue azioni, salvo chiamarla a spiegare il suo operato a governo e Parlamento, come qualsiasi autorità indipendente cui vengano delegati compiti politici a elevato impatto sul benessere generale.
Si può obiettare che è molto difficile creare rapporti cooperativi corretti tra la banca centrale e quella sghemba confederazione che ancora oggi è l’Europa (e ancor più l’Eurozona), dove i singoli Stati possono anche avere interessi divergenti. Ma allora bisogna additare il difetto di costruzione dell’Europa e dell’Eurozona e formulare idee per completare la federazione europea, non dire che la banca centrale deve avere un unico obiettivo. Tra l’altro, che cosa, se non un’attenzione troppo esclusiva all’inflazione, può spiegare i due sospetti errori della Bce (mai menzionati da Bini Smaghi, che forse non li ritiene tali) nel 2008 e nel 2011, quando alzò i tassi di interesse a fronte di aumenti attesi dell’inflazione alimentati solo dal rialzo del prezzo del petrolio, mentre in entrambi i casi le aspettative di recessione alimentata da crisi finanziarie in corso erano assai più temibili (mainlymacro.blogspot.it, 29 aprile e 2 maggio 2014 e figura 1)? E che cosa, se non una certa negligenza nei confronti della bassa inflazione (asimmetria dell’obiettivo unico), può spiegare il ritardo nell’adozione di appropriate politiche monetarie non convenzionali dagli inizi del 2013 (politiche adottate da tempo e con un certo successo negli Usa, nel Regno Unito e in Giappone)? Con tasso nominale allo 0,25 per cento (prossimo al limite inferiore pari a zero) e un tasso di inflazione che non supera l’1 per cento, il tasso reale non scende al di sotto del -0,75 per cento, ancora troppo alto perché l’area euro esca rapidamente dalla recessione.

Figura 1

Fonte: Eurostat e Bce

SALARI NOMINALI RIGIDI E BASSA INFLAZIONE

Questo è un tema su cui Bini Smaghi non si sofferma troppo, ma che è all’ordine del giorno tra gli economisti. (3) Nelle parole di Paul Krugman (2014), “c’è evidenza crescente che le economie che entrano in una profonda recessione con un tasso di inflazione basso possono rimanere bloccate in una trappola economica e politica, in cui c’è un circolo vizioso autoperpetuantesi tra debolezza economica e bassa inflazione”. E ciò non solo perché si vengono facilmente a trovare nella trappola dello zero lower bound (il già menzionato limite inferiore pari a zero del tasso di interesse nominale), ma anche perché i salari nominali sono abbastanza rigidi verso il basso. La rigidità è particolarmente rilevante per l’area euro, dove i divari di competitività tra i paesi “core” e i paesi “periferici” avrebbero dovuto essere colmati dalla svalutazione interna, cioè appunto dalla riduzione relativa dei salari monetari nei paesi periferici. Ma in realtà questa riduzione, almeno nel comparto manifatturiero cui si riferisce la figura 2b, non c’è stata, se non in misura modesta (fatta eccezione per la Grecia e in grado minore per l’Irlanda), rallentando il processo di svalutazione interna e rendendo lento e quindi lunghissimo quello di aggiustamento. Del resto, nei paesi “periferici” i salari orari erano già molto più bassi che nei paesi “core” (figura 2a). Ed è difficile immaginare che i notevoli divari retributivi potessero ampliarsi ulteriormente grazie a una riduzione dei salari nei paesi periferici, tanto più che i prezzi dei beni di consumo (di cui molti importati proprio dagli Stati dove i salari e i prezzi non hanno motivo di ridursi) non scenderebbero quanto i salari. In questo contesto, un’inflazione più elevata – accompagnata da una crescita (non una riduzione!) dei salari nominali nei paesi “core” superiore a quella dei paesi “periferici” – avrebbe reso e ancora oggi renderebbe più rapido il processo di aggiustamento, con minori perdite cumulate di reddito (Pil) e tassi di disoccupazione inferiori.

Figura 2


Fonte: US Bureau of Labor Statistics

UN’UNIONE TROPPO COMPETITIVA (ALL’INTERNO)

“Per evitare di perdere competitività all’interno di un’area monetaria – scrive Bini Smaghi – i costi devono crescere in modo simile a quello degli altri paesi” (p. 61). Il che implica che, se la produttività cresce poco, la popolazione invecchia, l’energia costa tanto e ci sono “rigidità”, i cittadini dei paesi “deboli” devono accettare una riduzione del proprio tenore di vita e non “vivere al di sopra dei propri mezzi”. Insomma, una unione monetaria è molto simile a un regime di cambi fissi, con la ben nota asimmetria a favore dei paesi che hanno continui surplus di partite correnti grazie al fatto che mentre le riserve ufficiali dei paesi in surplus possono crescere indefinitamente, non possono andare sotto zero quelle dei paesi in deficit. L’unica differenza (ma certo non secondaria) è che in regime di cambi fissi le parità possono essere riviste e facilitare l’aggiustamento, attenuandone l’impatto sulla popolazione del paese “debole”, almeno nel breve e medio periodo, mentre all’interno di una unione monetaria un simile ammortizzatore non c’è più. Questa è la visione “competitiva” dell’unione monetaria che permea il libro di Bini Smaghi: l’unione monetaria è un sistema di cambi fissi senza più i cambi e senza più le banche centrali nazionali, in cui i paesi aderenti competono ferocemente tra loro.
Una visione non condivisibile, per quanto diffusa. Sorvola sul fatto che a determinare la velocità di crescita dei costi (e della produttività) e quindi il tenore di vita possibile per tutti i cittadini dell’unione sono i governi, le imprese e i sindacati dei paesi “forti” e che hanno un peso notevole nell’unione monetaria, cioè in primo luogo la Germania. Ma siamo sicuri che una unione monetaria sia solo questo e non un luogo in cui la politica dei redditi, viste le forti esternalità che genera sugli altri paesi, andrebbe concordata in sede “federale”, soprattutto quando le situazioni di partenza sono così diverse come si è visto nella figura 2a? E quando la politica dei redditi del paese più forte e a più alta crescita della produttività, è stata tale da comprimere i redditi medi dei suoi lavoratori e far crescere le disuguaglianze al suo interno allo scopo di riprendersi il tradizionale ruolo di “piccola economia aperta” trainata dall’export?
Una visione dell’unione monetaria un po’ più solidale e cooperativa (invece che esclusivamente competitiva al suo interno) favorirebbe il consenso per l’unione stessa, perché renderebbe il vivervi un po’ meno stressante per tutti. Senza nulla togliere alla necessità di “fare i compiti a casa”, ovvero fare quelle riforme che consentano alla produttività dei paesi periferici (e dell’Italia in particolare) di tornare a crescere a un ritmo più alto di quello deprimente dell’ultimo decennio. Ma se le riforme (che comunque richiedono tempi non brevi per avere efficacia) vengono fatte mentre i salari nominali dei lavoratori dei paesi forti crescono (concordemente) ben più degli altri, l’inflazione media dell’area è un po’ più alta anche del fatidico 2 per cento (ma più bassa del tasso di crescita dei salari nominali dei paesi forti), non sarebbe meglio per tutti, cittadini tedeschi compresi?

(1) Si veda HM Treasury: Review of the monetary policy framework, marzo 2013. www.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/221567/ukecon_mon_policy_framework.pdf.

(2) Blanchard O., Dell’Ariccia G., Mauro P. (2010) “Rethinking macroeconomic policy”, IMF Staff Position Note; Ball L. (2013) “The case for 4% inflation”, www.voxeu.org/article/case-4-inflation; Krugman P. (2014) “Inflation targets reconsidered”, https://webspace.princeton.edu/users/pkrugman/pksintra.pdf.