L’economia resterà ibrida: il digitale non può bastare

Il digitale non sostituisce l’economia fisica, la ricombina. Perché non cancella il bisogno di presenza, fiducia e contatto con la realtà. Lo mostrano quattro attività fondamentali: scambio, previsione, organizzazione del lavoro e innovazione.

La convivenza necessaria di mondo digitale e mondo fisico

Quando si parla di digitalizzazione si dà spesso per scontato che il nuovo sostituirà il vecchio: lo streaming prenderà il posto dei cinema, il commercio online quello dei negozi, lo smart working quello degli uffici. Eppure, continuiamo ad andare al cinema, i rivenditori online aprono negozi fisici, le imprese richiamano il personale in sede per una parte della settimana e gli ingegneri, che progettano sugli schermi, continuano a collaudare anche oggetti reali.

Non è un ritardo sulla strada verso un’economia interamente digitale: l’economia continua a essere ibrida, cioè fondata sulla compresenza di attività fisiche e virtuali, e probabilmente resterà tale. Il motivo risiede anche nella natura umana e nell’esigenza di preservarla. Adam Smith, nella Teoria dei sentimenti morali, osservava che la società è lo specchio in cui impariamo a giudicare noi stessi, uno specchio “collocato nel volto e nel comportamento delle persone con cui viviamo”.

Gli schermi restituiscono quell’immagine solo in parte e, quando i contatti fisici si diradano, i costi si vedono: nel 2023 il surgeon general degli Stati Uniti ha definito la solitudine un’epidemia, e da tempo la ricerca collega legami sociali deboli a un rischio di mortalità più elevato. Il mondo virtuale amplia scala e velocità e riduce i costi; quello fisico offre presenza, fiducia e contatto con la realtà. La tecnologia cambia il costo relativo dei due mondi, ma non rende superfluo nessuno dei due. Lo si vede in quattro attività economiche fondamentali: scambiare, prevedere, aggregarsi e innovare (Bovi, 2022).

Scambiare

Le piattaforme digitali hanno ridotto drasticamente i costi di far incontrare compratori e venditori. Se contassero solo i costi di transazione, gli scambi fisici sarebbero in via di estinzione. Non è così. Gli esperimenti di Ozgun Atasoy e Carey Morewedge mostrano che siamo disposti a pagare meno per i beni digitali che per i loro equivalenti fisici, anche perché gli oggetti materiali rafforzano il senso di possesso. Lo streaming permette di vedere un film; la sala offre anche una serata con gli amici e il piacere di una risata condivisa con una platea di sconosciuti. La scelta, quindi, non è tra digitale e fisico, ma tra diverse combinazioni di comodità, esperienza e socialità, ciascuna con il proprio prezzo.

Anche il mezzo di scambio, cioè la moneta, resterà ibrida. La Banca centrale europea prepara l’euro digitale mentre riprogetta le banconote, anche perché “il contante resta disponibile durante blackout elettrici e della rete, attacchi informatici e altre forme di malfunzionamento”.

Prevedere

Algoritmi e “gemelli digitali” permettono di elaborare enormi quantità di dati e di simulare scenari prima di impegnare risorse reali. Ma in economia la previsione può modificare ciò che cerca di prevedere: è l’effetto Edipo di Karl Popper – cioè il fenomeno per cui una previsione o una profezia può contribuire a causare l’evento che preannuncia – ed è la self-fulfilling prophecy di Robert K. Merton. La virtualizzazione può amplificare questa circolarità: secondo il Fondo monetario internazionale, il trading guidato dall’intelligenza artificiale rende i mercati più efficienti, ma anche più volatili, con comportamenti di gregge nelle fasi di stress.

Una salvaguardia è la presenza di persone con informazioni e valutazioni indipendenti, che evitino al mercato di ragionare come se avesse una sola mente. Non a caso le proiezioni della Bce sono “una combinazione di calcoli basati su modelli e valutazioni degli esperti”, come quelle della maggior parte dei previsori professionali.

Infine, il giudizio umano nasce dall’esperienza maturata nelle interazioni sociali e dalla capacità di anticipare il comportamento altrui. Nella vita economica interpretiamo parole e segnali non verbali — postura, sguardo, tono, pause — il cui significato dipende da contesto e riscontri. Gli strumenti digitali possono aiutare a decifrarli, ma non sostituiscono il modo umano di comprendere gli altri. Né dovrebbero farlo: rischieremmo altrimenti di perdere una caratteristica che ci rende umani.

Aggregarsi

Ronald Coase spiegava che le imprese esistono perché ricorrere al mercato ha un costo: alcuni scambi conviene sostituirli con il coordinamento interno. Il digitale ha ridotto molti costi di coordinamento e spostato parte del lavoro online, ma non tutto: assistere una persona anziana richiede presenza, e molti lavori sono proseguiti in sede anche durante la pandemia. Il grande esperimento del lavoro da remoto ne ha mostrato anche i limiti: uno studio su oltre 60mila dipendenti Microsoft mostra che il lavoro a distanza generalizzato ha reso le reti di collaborazione più statiche e compartimentate. D’altronde, gli uffici openspace erano stati promossi proprio come strumenti per favorire il lavoro di squadra, gli incontri casuali e lo scambio di idee.

Innovare

Simulazioni e progettazione assistita rendono la sperimentazione molto meno costosa. Ma quando contano i materiali, le prestazioni fisiche o il comportamento degli utenti reali, la prova decisiva resta nel mondo fisico: la progettazione al computer non ha eliminato prototipi e gallerie del vento. È probabile che l’IA produca un cambiamento analogo. Per esempio, può individuare virtualmente nuovi materiali e configurazioni per realizzare batterie più efficienti, riducendo il numero di soluzioni da sperimentare. Ma soltanto la costruzione e il test di celle reali possono rivelare come queste soluzioni si comportino in condizioni d’uso che le simulazioni non riescono a riprodurre fedelmente.

C’è poi la componente umana. Anche le idee nascono meglio in presenza. Negli esperimenti di Melanie Brucks e Jonathan Levav, le coppie in videoconferenza producevano meno idee creative di quelle riunite nella stessa stanza. Su scala più ampia, un’analisi di circa 20 milioni di articoli scientifici e 4 milioni di brevetti mostra che i gruppi di lavoro a distanza producono sistematicamente meno innovazioni di rottura, perché la conoscenza tacita (“sappiamo più di quanto riusciamo a dire”, scriveva Michael Polanyi) difficilmente si trasmette per intero attraverso uno schermo.

Infine, l’innovazione ha bisogno di qualcuno che la realizzi. Per Joseph Schumpeter l’imprenditore non inventa, ma attua “nuove combinazioni”: convince i finanziatori, riunisce i collaboratori, supera le resistenze. L’intelligenza artificiale può moltiplicare le idee quasi a costo zero, ma un’idea diventa innovazione solo quando qualcuno vi investe risorse e reputazione e convince altri a seguirlo.

Un equilibrio destinato a durare

L’ibridazione non è un compromesso temporaneo tra una vecchia economia fisica e una nuova economia virtuale: è destinata a durare perché attività centrali del sistema economico, e le persone che le svolgono, hanno bisogno di entrambe. La digitalizzazione cambia i costi relativi dei due mondi; non cancella il bisogno di presenza, fiducia e contatto con la realtà. Per chi decide (imprese, governi, autorità indipendenti), dunque, la questione chiave non è quanto digitalizzare, ma come combinare al meglio online e presenza.